椿の茂みの陰にて２

　その晩、小太郎は丹念に彼女の姿を思い返した。繰り返し思い返す内に麦畑にいた女は、小太郎の頭の中で天女と見紛うほど美しい女性へと昇華されていった。小太郎は天女を嫁に貰い、毎日その姿を愛でる夢を幾晩も見るようになった。幾度も同じ夢を見るうちに、それを正夢だと信じるようになった。小太郎は、あの天女のような娘を嫁にもらうのだと信じて疑わなくなった。
　小太郎は夢の話を幾度も祖父に語った。最初の内祖父は、青年らしい夢の話を黙って聞いていた。しかし、幾度も同じ話を聞かされる間に、小太郎の純粋故の独善さに、不安を覚えるようになった。そのような折、近くの村に住む者から小太郎と年恰好の近い娘との縁談を持ちかけられた。小太郎の行先を案じていた祖父は、早速、彼に話をした。けれど、小太郎は良い顔をしない。そこで、祖父は諭すように言った。嫁に貰う女に大事なことは見た目の良し悪しではない。体が丈夫で慎ましいことが大切なんだ。祖父は、飯時に小太郎と顔を合わせる度に、繰り返し、繰り返し言い聞かせた。けれど、小太郎は天女を嫁に貰う夢を信じて疑わない。小太郎と折り合いをつけることも、祖父がその主張を押し通すこともできぬまま、いたずらに時は過ぎ、縁談の話は流れてしまった。
　それからしばらくして、小太郎に山から材木商へと木材を運ぶ機会が巡ってきた。道すがら、天女を見つけた麦畑をじいっと見つめて進んだ。小太郎は、再び天女を見つけた。馬車を止め、小太郎は黄金色の麦畑中を彼女に向かって駆け寄った。怪訝な顔をした天女に向かって小太郎は、自分の想いのまま求婚した。天女は、形のよい唇をゆっくりと動かし、はっきりと小太郎の求婚を拒絶した。諦めきれない小太郎は、天女に詰め寄った。天女は後ずさりすると、踵を返して、走りだした。
　走り去っていく天女の姿を、呆然と見送った小太郎だったが、気を取り直して彼女の後を追ってあぜ道を走った。天女が畑の傍のあばら家に駆け込むのが見えた。その家から天女と入れ違いに年老いた男が一人出て来た。咄嗟に、小太郎は椿の茂みに隠れた。
　小太郎は思案した。どうして天女が自分の元から走り去ったのかを。何か手順を間違ってしまったことに思い至るけれど、これからどうしたらいいのか皆目見当が付かなかった。さて、どうしたものか、椿の陰で小太郎は悩んだ。遠くから木材を乗せたままままの馬車のだろうか、馬のいななきが聞こえて来た。晴天の空を見上げた小太郎の胸に、天女は嫁に来ないんだな、との答えが浮かび上がる。とめどなく溢れて来る涙をぬぐいもせず、椿の茂みから小太郎は足早に立ち去った。
　その年の冬、小太郎は嫁をもらった。